裝載國際太空站補給品的美國太空總署無人火箭,廿八日傍晚六點廿二分發射升空僅六秒後就爆炸,是委託民營企業執行火箭發射後首樁意外。壞消息是,損失逾兩億美元(約台幣六十億元);好消息是,沒有人員傷亡。
這項代號CRS-3的任務,由「天蠍座α星」火箭搭載「天鵝座」太空船,在維吉尼亞州東部外海的瓦勞埔島發射。火箭升空六秒後爆炸,變成一團巨大火球,火星四射,連廿多公里外都看得到,入夜後仍可見零星火光。意外後當局迅速確認地面人員安危,無人傷亡。
火箭原訂廿七日傍晚發射,因一艘帆船闖入畫定的危險海域內而延後,不料仍發生意外。太空總署(NASA)位於休士頓的控制中心,形容這是一起「災難性的異常事件」。
工程人員指出,倒數時一切順利,發射前也沒有顯示任何機械故障。外界猜測,俄羅斯製造的AJ-26火箭引擎可能有瑕疵。
負責打造火箭的「軌道科學公司」(Orbital Science Corp.)副總裁柯柏森表示,目前尚不清楚爆炸原因,不宜驟下定論,將盡快修復發射台。不過他指出:「看起來第一節似乎有解體跡象。」
他估計損失逾兩億美元,不包含修理費用,但有保險。未發現並修正問題前,不會再發射其他天蠍座α星火箭。
太空船上裝載的兩千多公斤補給品和裝備付之一炬,其中六百多公斤是食物,但不致影響派駐國際太空站(ISS)的六名太空人。NASA表示,太空站糧食充足,且另一艘由俄羅斯出發的補給太空船,預定廿九日抵達太空站。
因太空船上載有機密設備,意外發生後,NASA緊急封鎖發射區域,廿九日將詳細調查現場。柯柏森也警告民眾,不要到現場撿走殘骸當紀念品,因碎片恐殘留有害物質。
美國政府於二○一一年結束太空梭任務,此後太空任務委由民營企業執行。軌道科學公司與NASA簽訂八次補給發射任務合約,費用十九億美元(約台幣五百七十億元),這次發射為第三趟任務。
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