去年8月第一次見到頭蓋骨萎縮的新生兒時,梵妮薩.范.德.林登.莫塔醫師(Vanessa van der Linden Mota)和母親安娜.范.德.林登醫師(Ana van der Linden),還不知道自己正見證一場近在眼前的公衛災難。但這兩位兒童神經科醫師沒多久就把這些零星的訊號,串連成有意義但也很可怕的資訊。這些微小的頭部是小頭畸形(microcephaly)的典型症狀,無法治癒,通常是因為染色體疾病或母體酗酒等問題,造成腦部發展不完全。但她們發現不尋常的地方在於這些嬰兒的頭部都有多餘的皮膚,另一些嬰兒的頭蓋骨則是被鈣化的皮膚包覆。他們的四肢有些會皺皺垮垮,而且會彎曲成奇怪的角度。另一個奇怪的地方,在於這兩位醫師所見到病例中,七成的母親說她們在懷孕期間有發癢或長疹子的情況。
重點來了,兩位醫師說,平常時候一年可能兩個月才會看到一個小頭畸形的病例;現在突然間一下子冒出幾十例。
去年10月左右,兩位醫師就對伯南布哥州衛生當局提出警告,並指出他們認為可能是造成這種病的元凶:現正橫掃巴西和南美洲的茲卡病毒(Zika)。
今年75歲的安娜醫師說:「就我這麼多年行醫的經驗,從來沒見過一種傳染病的規模會如此之大。」安娜醫師來自一個醫生世家,祖先當年從荷蘭和德國來到巴西,就落腳在貧困的東北部。包括已過世的西里歐醫師,整個家族有五位醫生。西里歐醫師的遺孀安娜和女兒梵妮薩,分別在累西腓(Recife)不同的公立醫院擔任兒童神經科醫師。
有著370萬人口的累西腓,是巴西第五大城,有著被聯合國列入世界遺產的古城,也有2014年為舉辦世界盃耗費2.26億美元興建的嶄新足球場,但這裡最窮的居民,沒有乾淨的飲用水,環境裡充滿蓄積汙水的容器,正是孕育傳染病蟲的大溫床。不過,整個累西腓的兒童神經醫師不超過十位,整個伯南布哥州不超過15位。公立醫院大多經費不足、病人太多、醫護人員太少。
部分專家對茲卡病毒與小頭症有關也非常不可置信。茲卡病毒早在1947年就已在烏干達發現,向來被視為一種溫和的病毒,很少致命,更與災難性的新生兒缺陷無關。但如今,全球醫界開始擔心安娜醫師她們是對的。
現在尚不清楚這些病毒究竟如何造成危害,還有受害人數。2014年,也就是一般認為茲卡病毒「抵達」巴西的那一年,全巴西共有147例小頭畸形的病例。從去年10月至今,巴西已有近4,200個疑似病例、70名嬰孩死亡。有些疑似病例最後被發現不是小頭症,極少數的病例與茲卡病毒有正相關。
新手媽媽瑪麗亞1月底才生下她第一個女兒,但她不僅沒嚐到初為人母的喜悅,還不知道未來在哪。她懷孕第三個月時,身上突然長出許多紅疹,一直到女兒出生前一刻, 她才知道自己的孩子得了小頭症。她看著懷中這個新生命:「現在,我們只能祈求上帝幫忙,把一切交在神的手中。」 (取材自華爾街日報)
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