【馮克芸譯】 風力發電產業正朝高空發展，利用離地面較高處更高的風速，以較低的成本生產更多的風能。
在美國阿拉斯加州某地距地面大約300公尺的天空中，一個灌滿了氦氣、像白色巨型甜甜圈，正中央包圍吊掛著一具渦輪機的設備──飄浮風力發電機（BAT）正在進行測試。
這具BAT由新創風能公司「阿爾泰羅」（Altaeros Energies）打造而成，用來為十幾戶人家提供電力。這或許是風能產業向高空擴展的最極端案例。
把發電機送上高空飄浮或讓風力發電機使用更長的葉片，整體也變得更高的新技術，已經在美國密西根州、俄亥俄州及印弟安納州等地為風能產業開拓了新天地。在這些地方，以設在距地表90到120公尺處空中的風能發電機生產的電力，供電價格已可與燃煤火力發電這類傳統能源競爭。
「美國風能協會」是美國風能產業最主要的同業公會，該協會首席經濟學家兼產業數據暨分析主任伊麗莎白．沙雷爾諾說，六年前，這些地方距地表60公尺空中的風速，沒有強到具備風電開發的價值。
沙雷爾諾說：「如今，不只是在我們原先就知道多風的地方有了更多的風可用，更為我們開拓了一些具有開發潛能的區域，像是美國東南部之類地區，這些地區目前開發風電經濟效益或許不高，未來卻可能大有可為，而這正是我們的目標。」
沙雷爾諾說，密西根州2008年時並無大到足以向公眾供應電力的風電場。現在，當地風電場足以生產1000百萬瓦電力，可供數十萬戶家庭用電。
風電電價已降到如此之低，有些甚至低到每千瓦小時（即每度）約4美分，許多電力公司已透過長期合約，提高風能供電量，主管機關則說，風能是他們買得到的最便宜的電。但風能的盛行已在上述幾州激起一些居民的反對，他們反對當地出現一座座高聳的工業用風力發電機。
空中風電不必興建風力發電塔，但就目前而言，只有在以柴油等其他原料發電以致電價極為高昂的地方，空中風電才具有價格競爭力。
馬卡尼電力公司在公司官網上說，他們正在研發一具有機翼且可環航的發電機。這家公司去年已由搜尋引擎大廠谷歌收購，但其技術尚未開發完成。
不過多位官員說，阿拉斯加就和其他偏遠地區一樣，由於能源成本極高，即使是一項深具潛能但多半還未證實功效的技術，也符合成本效益。
阿拉斯加州能源局已發給阿爾泰羅公司獎勵金130萬美元（約台幣3924萬元），用以測試BAT。
阿拉斯加州能源局主管替代能源的副局長史凱林說：「我們最大的重點是成本，因為在阿拉斯加部分地區，電實在太貴。風電如果比較便宜，肯定還會有很不錯的副產品：通常它也比較環保而且較無汙染。」
阿爾泰羅公司執行長葛拉斯說，他預料該公司將可以每度約18美分供電，雖比多數傳統市場的電價要高出許多，卻仍遠低於阿拉斯加部分偏遠地區每度35美分的電價。阿拉斯加部分地區每度電價高達1美元。在這種地方供電，有助於阿爾泰羅建立起業務，且有助於降低風能成本，以便最終在爭取規模更大的電力供應案時具備競爭力。
阿爾泰羅的BAT系統在技術上向通信、監視及高空氣象觀測中使用的飛船取經，可依風向的改變調整發電機的高度及方位，從而產生最大量的電力。
葛拉斯說，這使得飄浮風力發電機可生產較傳統風力發電機高出一到二倍的電力。他說，這種技術還可在天災之後協助供電。
阿爾泰羅公司兩年來已向天使投資人、一些州政府、聯邦能源部及農業部募到100多萬美元的資金。
阿拉斯加州能源局流體動力、地熱及新興能源計畫主管巴迪維艾素說：「尤其是在阿拉斯加，為排除發電裝置相關成本，BAT是極具吸引力的配置。」
【2014-05-06/聯合報/G9版/UNITEDDAILYNEWS】
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