艾拉斯托薩的心臟2008年10月停止跳動時，他只有31歲。
艾拉斯托薩先生是邁阿密的不動產經紀人，霹靂舞好手。他當時心臟病發。幾分鐘後脈搏停了。他活了過來，但疤痕組織卻損及心臟跳動能力。他無法抱起自己的小孩，也無法跳舞。每晚入睡都不知道還會不會醒來。
絕望促使他自願參與將幹細胞注入自己心臟的實驗。他說：「我只能信任我的醫師和科學，而且說『這是我唯一的機會』。」過去這五年，科學家在實驗室研究動物與病人的幹細胞，使幹細胞療法模糊卻偉大的遠景更接近實現。
進展相當緩慢。然而研究人員不斷學習如何讓幹細胞發揮最大效用，該用哪些種類的幹細胞及如何使用。這些成果雖非石破天驚，卻不斷進展且實用。
目前在美國進行的幹細胞臨床實驗多達4500項，治療的疾症包括心臟病、失明、巴金森氏症、愛滋病、糖尿病、癌症、脊椎損傷等。
加州再生醫學研究所2006年至今已向外界提供逾20億美元的幹細胞研究補助，資深副總裁費果表示，研究顯示，幹細胞療法可以安全實施。
費果博士說，除了持續進行安全性研究，「我們現在想知道的是，它有沒有效？是否優於現有療法？」
取自胚胎的幹細胞可轉化為200種身體細胞的任何一種。幹細胞療法的基本概念很簡單：例如將它注入細胞正逐漸死亡的腦部，以長出替代的新細胞。肌肉、血液、骨骼亦然。理論上，幹細胞具有修復功能，可促成新的成長，也可以替換片段。
西雅圖華盛頓大學幹細胞與再生醫學研究所共同所長莫瑞表示，大眾的議論可能予人幹細胞研究已比實際上更進步的印象。他說，事實上，除了骨髓移植外，幾乎沒有什麼療法證明有效。
然而幹細胞已使研究人員握有新工具。如果使用從罹患特定疾病的病人身上製造的細胞，或許可在實驗室複製並研究多種疾病。
哈佛幹細胞研究所的艾甘根據這些進展，研究俗稱漸凍人症的肌萎縮性側索硬化症（ALS）。五年前，他從兩名罹患同類型ALS的垂死婦女身上取下皮膚細胞，再根據日本科學家山中伸彌的研究成果把它們轉化為幹細胞。當他再把這些幹細胞轉化為神經細胞後，發現它們並未適當的相互傳送訊息。這可能是引發ALS神經退化的原因。
他複製這些神經細胞並試用各種藥物，以確定哪些可以解決傳送訊息的問題。他找到一種候選藥物，最快今年即可測試。
有待確定的是，如何使用幹細胞最具成本效益。例如，科學家認為注射自體幹細胞心臟自行修復效果較好。不過艾拉斯托薩自願參與的研究顯示，使用別人的幹細胞療效同樣好。如獲後續研究佐證，意味未來病人不須使用免疫抑制劑，幹細胞也可大量製造，降低成本。
艾拉斯托薩的治療以取出他的部分骨髓開始。研究人員從骨髓中取出相信是幹細胞的細胞，注入他的心臟。醫師說，他的心臟已經恢復到正常狀態的三分之一，至於究竟是骨髓細胞變成了心臟肌肉細胞，抑或修復作用是由其他方式促發，則無法確定。
既然如此，為什麼沒有更多的成功實例？哈佛幹細胞研究所共同所長史卡登比較這個領域進展停頓與醫學界1971年發起的「抗癌之戰」時說：「進展間歇出現。」
他說：「沒有人會說技術已經完全成熟，然而數以千計的人因為它與一路上較小規模的真實勝利而還活著。我認為，20年後回過頭看，會發現醫學與人類健康因它而脫胎換骨。」
【2014-09-30/聯合報/G5版/UNITEDDAILYNEWS】
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