兩年前,Freeport McMoRan銅金公司花了130萬美元,買下亞利桑那沙漠東部的280畝不毛之地,為的是取得淡水,以達成2016年之前把Morenci銅礦場年產量提高到10億磅的目標。
對這家規模全球數一數二的銅礦商來說,成功取決於能否確保礦區的水源供應無虞,這需要大手筆投資,加上細膩談判手段降低利益衝突。
該公司去年獲利27億美元,營收209億美元。
Freeport的困境只是全球礦商的縮影。
隨著採礦業者深入窮鄉僻壤挖掘礦藏,他們也被迫投資數十億美元買水。穆迪投資人公司估計,去年礦業公司花費120億美元採購水處理設備,金額約是2009年的三倍。
缺水危機對銅礦商來說影響更劇。全世界半數銅礦來自美國猶他州延伸到智利的礦脈,這些土地極為乾荒,而取得水源的成本正節節上漲。
為取得新水源,智利國會考慮強迫採礦公司設置海水淡化廠,用處理過海水取代地下和地表淡水。
澳洲必和必拓打算斥資34.3億美元,在智利沙漠銅礦場興建海水淡化廠;Freeport也在智利與秘魯如法炮製。
水處理成本使原已面臨價格下跌的銅礦商承受更多負擔;受中國需求萎縮拖累,銅礦價格已自2011年的高峰回跌32%。
但目前每磅3美元的行情,仍高於Freeport在北美每磅1.87 美元的開採成本。
根據美國地質調查局統計,採礦業每日消耗40億加侖的水,約和全美家庭相當;工業每日耗水量為182億加侖。
亞利桑那州水資源部門主任萊西說:「並不是採礦業用水很凶,而是因為他們通常在地勢崎嶇、水源不足的地方開採。」
水在採礦過程中扮演要角,除可減少露天礦場塵土飛揚,從岩石開採出礦石也必須藉助水的浮力。
Berstein分析師蓋特指出,由於多數可開採的礦坑都已開挖,剩下來的多半是較劣質的礦石,意味需要開採更多岩石並用更多水處理。
他說:「如果開採出10萬磅的銅原礦,銅含量僅0.2%,那麼挖出的岩石量將會是銅含量2%原礦的十倍,也需要消耗十倍量的水。」
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