美國國防部一名資深官員透露,美國正考慮以派遣機艦的方式,直接挑戰中共在南沙群島大舉填海造島的領土主張。此舉可讓美國在南海爭端海域攤牌時增加籌碼,同時向北京釋出明確訊息:大陸在南沙群島的填海造島工程已超越美國的容忍度,必須立即停止。美國過去也曾以展現軍力方式,挑戰華府認為不合理的大陸其他領土主張;例如二○一三年十一月底大陸宣布設置東海「防空識別區」(ADIZ)後不久,美國即派遣兩架B─52轟炸機飛越東海的爭議區域。
華爾街日報報導,國防部長卡特已要求幕僚研究可選擇的方案,包括派遣海軍偵察機飛越島礁,以及派遣軍艦進入大陸在南沙群島已建造和聲稱擁有主權的島礁周圍十二浬範圍內,以達到伸張航行自由的目的。
這項行動將直接挑戰大陸試圖在東南亞海事心臟地區擴大影響力的努力。在屢次警告大陸勿繼續在南海填海造島,大陸始終充耳不聞後,美國考慮採取上述派遣機艦的行動。華爾街日報報導,派遣機艦為有限度但直接的軍事行動,且這項行動充滿危險。
報導指出,若是這項行動無法有效嚇阻大陸,美國將面臨艱難的抉擇,不是得自己打退堂鼓,損及美國在該區的信譽,就得升高風險,和大陸公開衝突。
美國國防部盤算,這項軍事計畫以及任何可能的部署,可望對大陸施壓,讓其在人工島礁議題上讓步。不過,北京也可能變本加厲,擴大興建工程來對抗美國,並可能採取措施,以強化大陸在該地區的領土主張。
美國先前已聲明不會承認人造島礁為大陸領土。然而,軍方表示,海軍至今尚未派遣機艦至這些島礁十二浬範圍內。軍方資深官員表示,美軍軍機常接近大陸在南海島礁的十二浬界線外,但為避免生事,都會刻意保持距離,從未飛越島礁上空。
如果美國派遣機艦挑戰中國領土主張,而北京仍堅持立場,雙方於爭端海域展現武力的壓力日增之下,結果可能導致區域緊張升高。
根據美國的研判,大陸已把南沙群島人工島礁,從去年的五百英畝擴大至多達兩千英畝。此外,上個月的衛星照片顯示,大陸已開始在其中一座島礁闢建飛機跑道,而且面積似乎足以讓戰機和偵察機起降。
就美方將向南海派遣軍艦和軍機,大陸外交部發言人華春瑩十三日表示「嚴重關切」,美方有必要予以澄清。華春瑩表示,中方一向主張南海航行自由,但航行自由絕不等於外國軍艦、軍機可隨意進入一國領海、領空。中方將堅定維護領土主權,要求有關方面謹言慎行,不得採取任何冒險和挑釁行為,以維護地區和平穩定。
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